Cocodrilo - Emperador

Sarcosuchus imperator

 Sarcosuchus imperator

Rango temporal: 110 Ma

Cretácico Inferior

Cráneo de Sarcosuchos imperator

Clasificación científica

Reino:   Animalia

Filo:        Chordata

Clase:    Sauropsida

Subclase:             Diapsida

Infraclase:           Archosauromorpha

Superorden:      Crocodylomorpha

(sin clasif.):         Neosuchia

Familia: Pholidosauridae

Género:               Sarcosuchus

Broin & Taquet, 1966

Nombre binomial

Sarcosuchus imperator

Broin & Taquet, 1966

El cocodrilo emperador (Sarcosuchus imperator, gr. "cocodrilo carnoso emperador") es una especie extinta de cocodrilomorfo neosuquio gigante del género Sarcosuchus que vivió durante el período Cretácico de la Era Mesozoica, hace aproximadamente 110 millones de años, en la zona que actualmente comprende el desierto del Sahara. En esa época, esta zona era una región selvática y pantanosa poblada por dinosaurios y distintas especies de plantas y animales, incluidos los cocodrilos, que sobrevivían gracias a la afluencia de grandes ríos de la época.

Anatomía y alimentación

Aunque no se han encontrado esqueletos completos del S. imperator que permitan hacer una reconstrucción fiel de su aspecto físico, el análisis de sus cráneos (de hasta 1,80 m de longitud) y la poca evolución que han experimentado los cocodrilos desde su aparición, han permitido hacer bosquejos de su posible apariencia, basándose únicamente en comparaciones con el aspecto físico de los cocodrilos actuales.

La longitud total del cuerpo de un cocodrilo corresponde aproximadamente a 8 veces el largo de su cráneo. Siendo que el cráneo del S. imperator llegó a alcanzar hasta 2 m de longitud, se deduce que su tamaño total debió alcanzar aproximadamente los 16 m de largo. El cuerpo de los cocodrilos tiene básicamente la misma constitución sin importar la especie, de modo que habiendo obtenido el largo del ejemplar, puede deducirse su peso: aproximadamente unas 12 toneladas.

El S. imperator tenía un cráneo alargado y una mandíbula delgada, con una protuberancia en la punta y los ojos en la parte superior de la cabeza, aún más arriba que en la mayoría de los cocodrilos actuales. Estas características hacen pensar que fuera pariente de los gaviales, y se deduce que, al igual que éstos, se alimentaba de peces, utilizando su estilizada mandíbula para cortar el agua con facilidad y atrapar a los grandes peces del Cretácico, que en su hábitat medían entre 1 y 1,50 m de longitud, y eran semejantes a los actuales celacantos de agua salada, pero; a diferencia de los gaviales, la fuerza y el grosor de las mandíbulas del S. imperator aumentaban de forma proporcional a medida que crecía, por lo que se deduce un cambio en su alimentación. Actualmente los científicos creen que la dieta a base de peces era más común en los ejemplares jóvenes, mientras que los adultos, si bien no abandonaban este tipo de alimentación, enfocaban más sus ataques hacia los grandes dinosaurios que se acercaban al agua a beber.

Estudiando a diversas especies de cocodrilos, se logró suponer que esta especie podía ejercer con sus mandíbulas una fuerza de más de 8 toneladas al morder. Tal fuerza habría permitido que lograra atrapar y arrastrar bajo el agua animales tan grandes como él mismo, como iguanodontos, ejemplares jóvenes de algunos tipos de saurópodos similares al Diplodocus, y terópodos parecidos al Tyrannosaurus rex.

Especies similares

Además del S. imperator varias especies de cocodrílidos extintos superaban las dimensiones de sus representantes actuales. Algunos ejemplos son el Deinosuchus riograndensis, de entre 12 y 16 metros de longitud; actualmente el mayor cocodrilo conocido, el gavial Rhamphosuchus crassidens, el más largo de todos los reptiles con hasta 18,3 metros de longitud, y el caimán gigante del Mioceno Purussaurus, entre otros.

El género Sarcosuchus comprende otra especie además del S. imperator, el Sarcosuchus hartii.