Sarcosuchus imperator
Sarcosuchus imperator
Rango temporal: 110 Ma
Cretácico Inferior
Cráneo de Sarcosuchos imperator
Clasificación científica
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Clase: Sauropsida
Subclase: Diapsida
Infraclase: Archosauromorpha
Superorden: Crocodylomorpha
(sin clasif.): Neosuchia
Familia: Pholidosauridae
Género: Sarcosuchus
Broin & Taquet, 1966
Nombre binomial
Sarcosuchus imperator
Broin & Taquet, 1966
El cocodrilo emperador (Sarcosuchus imperator, gr.
"cocodrilo carnoso emperador") es una especie extinta de
cocodrilomorfo neosuquio gigante del género Sarcosuchus que vivió durante el
período Cretácico de la Era Mesozoica, hace aproximadamente 110 millones de
años, en la zona que actualmente comprende el desierto del Sahara. En esa
época, esta zona era una región selvática y pantanosa poblada por dinosaurios y
distintas especies de plantas y animales, incluidos los cocodrilos, que
sobrevivían gracias a la afluencia de grandes ríos de la época.
Anatomía y alimentación
Aunque no se han encontrado esqueletos completos del S.
imperator que permitan hacer una reconstrucción fiel de su aspecto físico, el
análisis de sus cráneos (de hasta 1,80 m de longitud) y la poca evolución que
han experimentado los cocodrilos desde su aparición, han permitido hacer
bosquejos de su posible apariencia, basándose únicamente en comparaciones con
el aspecto físico de los cocodrilos actuales.
La longitud total del cuerpo de un cocodrilo corresponde
aproximadamente a 8 veces el largo de su cráneo. Siendo que el cráneo del S.
imperator llegó a alcanzar hasta 2 m de longitud, se deduce que su tamaño total
debió alcanzar aproximadamente los 16 m de largo. El cuerpo de los cocodrilos
tiene básicamente la misma constitución sin importar la especie, de modo que
habiendo obtenido el largo del ejemplar, puede deducirse su peso:
aproximadamente unas 12 toneladas.
El S. imperator tenía un cráneo alargado y una mandíbula
delgada, con una protuberancia en la punta y los ojos en la parte superior de
la cabeza, aún más arriba que en la mayoría de los cocodrilos actuales. Estas
características hacen pensar que fuera pariente de los gaviales, y se deduce
que, al igual que éstos, se alimentaba de peces, utilizando su estilizada
mandíbula para cortar el agua con facilidad y atrapar a los grandes peces del
Cretácico, que en su hábitat medían entre 1 y 1,50 m de longitud, y eran
semejantes a los actuales celacantos de agua salada, pero; a diferencia de los
gaviales, la fuerza y el grosor de las mandíbulas del S. imperator aumentaban
de forma proporcional a medida que crecía, por lo que se deduce un cambio en su
alimentación. Actualmente los científicos creen que la dieta a base de peces
era más común en los ejemplares jóvenes, mientras que los adultos, si bien no
abandonaban este tipo de alimentación, enfocaban más sus ataques hacia los
grandes dinosaurios que se acercaban al agua a beber.
Estudiando a diversas especies de cocodrilos, se logró
suponer que esta especie podía ejercer con sus mandíbulas una fuerza de más de
8 toneladas al morder. Tal fuerza habría permitido que lograra atrapar y
arrastrar bajo el agua animales tan grandes como él mismo, como iguanodontos,
ejemplares jóvenes de algunos tipos de saurópodos similares al Diplodocus, y
terópodos parecidos al Tyrannosaurus rex.
Especies similares
Además del S. imperator varias especies de cocodrílidos
extintos superaban las dimensiones de sus representantes actuales. Algunos
ejemplos son el Deinosuchus riograndensis, de entre 12 y 16 metros de longitud;
actualmente el mayor cocodrilo conocido, el gavial Rhamphosuchus crassidens, el
más largo de todos los reptiles con hasta 18,3 metros de longitud, y el caimán
gigante del Mioceno Purussaurus, entre otros.
El género Sarcosuchus comprende otra especie además del S.
imperator, el Sarcosuchus hartii.
